Ao nascimento, o sistema digestivo do vitelo ainda não está completamente desenvolvido. No entanto, durante a fase de criação, um dos principais objetivos é a transição de uma dieta à base de leite para uma dieta à base de ração sólida.
Num vitelo recém-nascido, o abomaso é o estômago maior e mais desenvolvido, responsável pela digestão do leite, razão pela qual o vitelo depende do leite nas primeiras fases da sua vida.
O rúmen é responsável pela digestão dos alimentos, pelo que, para que o vitelo passe de uma dieta à base de leite para uma dieta à base de forragem, o rúmen deve estar suficientemente desenvolvido no momento do desmame. Os fatores mais importantes para o desenvolvimento do rúmen são a alimentação com concentrado, a alimentação com forragem/fibra e o acesso a água potável; veremos a importância destes fatores a seguir.
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Ração concentrada
A alimentação com concentrados é o fator mais importante no desenvolvimento do rúmen, uma vez que a digestão dos concentrados promove o crescimento das bactérias ruminais.
A ração concentrada deve ser introduzida a partir dos 3 dias de idade. Inicialmente, os vitelos apenas mordiscam e cheiram a ração, pelo que um punhado para cada um é suficiente. Aumente gradualmente a quantidade fornecida até que os vitelos estejam a consumir 1 kg de concentrado por dia ao desmame. Selecione uma ração de elevada qualidade e de fácil digestão, com um teor adequado de proteína e energia. As rações com grãos mais grossos tendem a ser as melhores, pois são mais palatáveis, incentivando os vitelos a comer mais.
Água limpa
Os vitelos devem ter acesso a água fresca e limpa a partir do terceiro ou quarto dia de vida, uma vez que a água é crucial para proporcionar um ambiente adequado ao desenvolvimento das bactérias ruminais. A água utilizada no leite em pó não substitui a água fresca, uma vez que irá diretamente para o abomaso para ser digerida.
Os vitelos que têm livre acesso à água também apresentarão maiores ganhos de peso diários em comparação com aqueles que não têm.
Fibra (Palha de Feno)
A fibra é fundamental para o desenvolvimento da musculatura e dos tecidos do rúmen, através do fator de coçadura.
O feno ou a palha de alta qualidade devem ser introduzidos antes de os vitelos completarem 2 semanas de idade. Evite o excesso de feno/palha, pois levará a uma menor ingestão de concentrados e de vitelos com a barriga inchada, uma vez que o rúmen terá dificuldade em digerir grandes quantidades de forragem. Mantenha a forragem limpa e separada da cama dos vitelos para reduzir o risco de ingestão de cama contaminada.
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